La malattia dei coralli sta spazzando via intere barriere coralline e la situazione è destinata a peggiorare

La malattia mortale della barriera corallina continua a diffondersi con l’aumento delle temperature a livello globale – ed è probabile che diventi endemica per le barriere coralline di tutto il mondo entro il prossimo secolo, mostra una nuova ricerca.

Lo studio, pubblicato su Ecology Letters e condotto da ricercatori dell’Università del Nuovo Galles del Sud a Sydney, in Australia, mostra i danni incombenti che le barriere coralline subiranno a causa dei cambiamenti climatici.

La ricerca ha dimostrato come l’aumento delle temperature abbia esacerbato le malattie della barriera corallina nel tempo. Negli ultimi 25 anni, le malattie della barriera corallina sono triplicate, con quasi il 10% delle barriere coralline colpite dalla malattia in tutto il mondo.

La malattia ha il potenziale di spazzare via interi sistemi di barriera corallina e devastare le comunità costiere.

Se le temperature continuassero ad aumentare secondo la traiettoria attuale, la ricerca stima che la prevalenza della malattia potrebbe aumentare fino al 76,8% nel 2100, che rappresenta lo scenario peggiore più conservativo. Ciò significa che tre quarti delle barriere coralline del mondo potrebbero ammalarsi entro quella data.

L’autrice principale dello studio Samantha Burke ha affermato che mitigare il cambiamento climatico è fondamentale. "La malattia dei coralli è una grave causa di mortalità dei coralli a livello globale e di declino della barriera corallina, e i nostri modelli prevedono che continuerà solo a peggiorare, anche se le temperature dell'oceano rimangono conservatrici", ha affermato Burke in una nota.

La ricerca ha dimostrato che, allo stato attuale delle cose, l’Oceano Pacifico è maggiormente a rischio di peggioramento della malattia dei coralli rispetto all’Oceano Atlantico o all’Oceano Indiano. Ma è importante notare che, pur essendo un fattore, la temperatura potrebbe non essere l’unico fattore che contribuisce alle minacce di malattie dei coralli.

"Particolari oceani sono più a rischio, ma è difficile per noi sapere se ciò sia dovuto esclusivamente al riscaldamento delle temperature oceaniche o combinato con molti altri fattori di stress sulla superficie corallina", ha affermato Burke. “Ma ciò che è chiaro è che la prevalenza delle malattie dei coralli sta aumentando in tutto il mondo e, senza un’azione urgente per affrontare il riscaldamento delle temperature, sempre più coralli si ammaleranno”.

Le barriere coralline sono vitali per un ecosistema marino e sostengono circa un quarto dei pesci del mondo. Per questo motivo, afferma lo studio, sono fondamentali per le comunità costiere che fanno affidamento sulla pesca e sul turismo, oltre alla protezione dalle tempeste e dall’erosione.

"Sono i costruttori dell'habitat. Senza corallo, non esiste l'ambiente della barriera corallina e l'industria costiera", ha detto Burke.

La malattia del corallo si diffonde quando il sistema immunitario di un corallo è compromesso. Ciò può accadere attraverso l'infezione di un agente patogeno come un batterio o un fungo. Ma la malattia non deve essere confusa con lo sbiancamento dei coralli, che avviene quando i coralli diventano bianchi mentre sono sotto stress ed espellono le alghe zooxantelle responsabili della loro colorazione.

L’aumento delle temperature può aumentare il tasso di crescita degli organismi patogeni che infettano il corallo, ha spiegato la ricerca.

I coralli sono sensibili. Richiedono una serie specifica di condizioni per sostenere la vita, come una certa temperatura, salinità e qualità dell’acqua. Per questo motivo, i coralli che si ammalano in genere finiscono per morire. Intere sezioni della barriera corallina potrebbero andare perdute.

"La soluzione alla malattia dei coralli è probabilmente complessa e necessita di azioni su larga e piccola scala. Non possiamo semplicemente aspettare e sperare in una soluzione miracolosa come un antibiotico universale", ha detto Burke.

“Data la posta in gioco, dobbiamo fare molti passi avanti per sviluppare strategie di mitigazione efficaci, e affrontare l’aumento delle temperature sarebbe un ottimo punto di partenza”, ha continuato.

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